Detectan por primera vez moléculas orgánicas en un exoplaneta

Programa 46 27/03/08
Un equipo de astrónomos del ‘Jet Propulsion Laboratory’ de NASA, en California, ha efectuado la primera detección de una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta del tamaño de Júpiter orbitando a otra estrella. Esta detección fue realizada empleando el Telescopio Espacial Hubble.

La molécula hallada por el Hubble es metano. Además estas medidas han confirmado también la existencia de moléculas de agua en la atmósfera de dicho exoplaneta, un descubrimiento hecho originalmente por el Telescopio Espacial Spitzer de NASA en 2007.

El planeta, del que ahora se sabe que contiene metano y agua, está localizado a 63 años-luz en la constelación Vulpécula y se le ha bautizado con la denominación HD 189733b.

Aunque el planeta es tan masivo y tan caliente que se considera poco probable que alberge vida, la detección de metano y agua representa un paso importante en la identificación de posible signos de vida en un planeta externo a nuestro sistema solar, ya que son compuestos que bajo las circunstancias adecuadas, pueden jugar un papel clave en las reacciones químicas necesarias para dar lugar a la vida.

Las observaciones fueron efectuadas cuando el planeta HD 189733b pasó por delante de su estrella, en lo que los astrónomos denominan un tránsito. Los compuestos orgánicos se detectaron al analizar espectroscópicamente la luz de la estrella tras atravesar la atmósfera del planeta durante el tránsito.

Los astrónomos quedaron sorprendidos al encontrar que el planeta tiene más metano que el predicho por modelos convencionales para este tipo de exoplanetas. El propósito último de estudios como este es identificar moléculas prebióticas en atmósferas de planetas situados en “zonas habitables” alrededor de otras estrellas, donde las temperaturas son las adecuadas para que el agua permanezca líquida en lugar de congelarse o evaporarse.