El núcleo del planeta Mercurio se encuentra fundido

Para lograr este resultado se han realizado medidas durante cinco años utilizando una novedosa técnica que detecta pequeñas perturbaciones en el giro de Mercurio mientras éste gira alrededor del Sol.

Programa 39 09/05/07
Pues así es, además este descubrimiento está basado en un truco muy simple que usan los cocineros para distinguir si un huevo está crudo o cocido. Basta con hacer girar el huevo y observar cómo se comporta cuando su giro es perturbado para saber fácilmente si su interior es sólido o líquido. Usando algo muy parecido con el planeta Mercurio, los astrónomos han encontrado fuertes evidencias de que éste posee un núcleo fluido o fundido. Para lograr este resultado se han realizado medidas durante cinco años utilizando una novedosa técnica que detecta pequeñas perturbaciones en el giro de Mercurio mientras éste gira alrededor del Sol. Estas perturbaciones, llamadas libraciones longitudinales, ocurren cuando la gravedad del Sol ejerce pares de torsión alternantes sobre la forma ligeramente asimétrica del planeta.

La sorpresa fue encontrar que el valor de estas perturbaciones (libraciones) es el doble de lo que cabría esperar para un cuerpo completamente sólido, pero consistentes con un objeto cuyo núcleo está fundido y no está obligado a girar junto con el caparazón que lo envuelve. Se creía que Mercurio estaba compuesto por un manto de silicatos envolviendo un núcleo de hierro que se suponía sólido pues los planetas pequeños, cómo Mercurio, se enfrían rápidamente, y era esperable que su núcleo se hubiera “congelado” hace mucho tiempo. La supervivencia de un núcleo fundido a lo largo de miles de millones de años requiere que éste contenga también algún elemento ligero, cómo por ejemplo azufre, que disminuya la temperatura de fusión del material que compone el propio núcleo.

La presencia de azufre apoya además la idea de una formación radial del planeta Mercurio, algo aceptado por los científicos. Este núcleo fundido explicaría también el débil campo magnético observado en Mercurio (1% del terrestre) causado por efecto del giro del propio núcleo (dinamo). Las medidas se han realizado usando tres radiotelescopios que lanzan una señal de Radar contra dos puntos separados de la superficie del planeta, y estudiando el posterior “eco” (que retorna a la Tierra). Con dicha técnica se consigue calcular el estado de rotación del planeta con una exactitud de 1/100.000. Para poder realizar el experimento se tomaron 21 medidas de este tipo cuándo Mercurio se encontraba en una posición muy concreta que sólo dura 20 segundos.

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