Descubierto un extraño agujero negro en Omega Centauri

Programa 48 10/04/08
Omega centauri, el mayor y más brillante cúmulo globular del cielo, es visible desde el hemisferio sur a ojo desnudo. Se encuentra a unos 17 000 años-luz de la Tierra por encima del plano de la Vía Láctea y es tan grande como la luna llena cuándo se contempla en un cielo oscuro lejos de las luces de las ciudades.

Imágenes obtenidas con la “Camara Avanzada para Rastreo” del telescopio espacial Hubble, y datos del espectrógrafo GMOS del telescopio Gémini sur, situado en Chile, muestran que Omega Centauri podría esconder un esquivo y extraño agujero negro de masa intermedia en su centro.

Este resultado mostraría que hay una continuidad en las masas de los agujeros negros; desde los supermasivos, hasta los pequeños con masas estelares, pasando por los intermedios, como el ahora descubierto.

Los científicos han medido los movimientos y brillos de las estrellas en el centro de Omega Centauri y han descubierto que las estrellas centrales se mueven a mayor velocidad que la esperada para la masa total calculada para el cúmulo. Por lo tanto, debe haber algo invisible y extraordinariamente masivo (recordemos el agujero negro en el centro de la vía láctea, detectado por un efecto similar en la velocidad de las estrellas del entorno) en el centro del cúmulo que explique la rápida y arremolinada danza de las estrellas centrales de Omega centauri. Este objeto invisible es casi con toda seguridad un agujero negro de unas 40 000 masas solares.

Antes de esta observación los astrofísicos sólo tenían un ejemplo de un agujero negro de masa intermedia, detectado en el cúmulo globular G1, en la cercana galaxia de Andrómeda. Estos agujeros negros de masas intermedias pueden incluso ser las semillas engendradoras de agujeros negros supermasivos y aportan nuevas claves para comprender uno de los posibles mecanismos de formación de estos monstruos galácticos.

El hecho de que los agujeros negros de masas intermedias sean muy raros y que se crea que existen solamente en galaxias enanas en formación que han sido despojadas de sus estrellas más externas apoya la idea de que Omega centauri no es realmente un cúmulo globular, sino una galaxia enana, cuyas estrellas más externas han sido arrancadas por un encuentro relativamente reciente con la Vía Láctea.