Saturno hace la ola

Dos décadas de estudio concienzudo de Saturno han dado finalmente sus frutos, ya que los científicos han descubierto una onda, u oscilación, en la alta atmósfera de Saturno sólo visible desde la Tierra una vez cada 15 años.

Programa 51 08/05/08

El descubrimiento de esta onda es el resultado de una campaña de observación de Saturno desde la Tierra que comenzó hace 22 años, junto con las observaciones de los cambios de temperatura en función del tiempo que la nave espacial Cassini ha medido en la atmósfera del planeta gigante gaseoso.

Los resultados en el infrarrojo de la Cassini, que aparecen en la misma edición de la revista Nature que los datos de la campaña de 22 años desde Tierra, indican que la onda en la atmósfera de Saturno es similar a una encontrada en la alta atmósfera de la Tierra.

La oscilación terrestre tarda unos dos años en completarse, mientras que una formación similar detectada en Júpiter tarda más de cuatro años terrestres. El nuevo descubrimiento en Saturno añade un nuevo elemento en común entre las atmósferas de los tres planetas: La Tierra, Júpiter y Saturno.

Esta ola recibe el nombre de oscilación atmosférica y ondula adelante y atrás en la alta atmósfera de Saturno. En esta región atmosférica, las temperaturas cambian de una altitud a la siguiente en un dibujo frío-caliente muy parecido a una barra de caramelo a rayas. Estas temperaturas cambiantes fuerzan al viento de la región a cambiar constantemente de dirección, de este a oeste y viceversa. Como resultado, la región entera oscila como una ola.

Este estudio es similar a los estudios de cambio climático que se hacen en la atmósfera terrestre durante largos períodos de tiempo. En este caso se ha hecho lo mismo pero estudiando los cambios en la atmósfera del planeta Saturno.

Aunque el estudio ha durado 22 años terrestres este tiempo es equivalente a estudiar los cambios atmosféricos durante sólo un año de Saturno, ya que un año “saturnino” dura unos 30 años terrestres.

Los científicos de la Cassini esperan entender pronto porqué este fenómeno en la atmósfera de Saturno cambia con las estaciones y porqué el cambio en la temperatura sucede justo cuándo el sol está directamente sobre el ecuador de Saturno.